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回到秋水镇的时候，已经是深夜了。
镇子静悄悄的，只有几家屋檐下还挂着一两盏昏黄的灯笼，光晕被夜风吹得摇摇晃晃，在青石板路上投下明灭不定的影子。河水在夜色中泛着细碎的月光，水声比白天显得更响，像是整个镇子都睡着了，只剩那条河还在独自说话。王煜阳和影儿没有惊动任何人，悄无声息地回到了之前住过的那家小客栈。掌柜的不在，只有柜台上一盏油灯还亮着，灯芯烧得有些长了，结了一朵乌黑的灯花，旁边压着一张纸条，说是给留店的客人备了热水和干粮。
王煜阳上了楼，推开房门，将怀里的东西一样一样取出来放在桌上。铜牌、铁片、竹简、那张路叔画的地图，还有父亲在石台上刻下的那些字迹——他拿出纸笔，凭着记忆把石台上的内容也写了下来。这些东西摊开在昏暗的灯光下，像是散落一地的拼图碎片，只差最后几块就能拼完整。他在桌前坐下，拿起那枚铁片和铜牌并排放在一起，比较上面的符号。笔画的走向是同一个路子，但铁片上的要更粗犷随意，像是草稿；铜牌上的更为精工，边角都打磨过，显然经过了正式的锻造流程。看来铁片是父亲用来记下符号形状的草稿，铜牌则是最终成型的正品。
他翻看竹简上父亲写下的那几行字，目光停在其中一句上——“孙家不可尽信，北方隐族更为险恶。”孙家不可尽信，他早已领教过了；但北方隐族更为险恶，这意味着那一家比孙家更难对付，也意味着他现在手上的牌远远不够。
他正在出神，房门被轻轻叩了两下。影儿端着一碗热汤走了进来，碗里飘着几片干姜和红枣，热气袅袅地升起来，在灯光下凝成一道淡淡的白雾。她把汤放在桌角，瞥了一眼桌上摊开的东西。
“有什么发现？”
“竹简上说，北方隐族手里也有一枚铜牌。但我不知道那是什么家族，也不知道他们的势力有多大。”王煜阳端起热汤喝了一口，姜的辛辣顺着喉咙滑下去，整个人暖和了一些，“不过父亲说他们比孙家更难对付，说明他们的势力至少不在孙家之下。”
影儿想了想：“我倒是听说过一些传闻。北边有几个古老的家族，不怎么跟外人来往，但根基极深，据说比一些地方官府还有势力。其中一个姓霍的，好像在塞外经营了几十年，很多商队都要跟他们打交道。不知道是不是父亲提到的‘隐族’。”
“霍家？”王煜阳将这个姓氏在心里默念了两遍，“你见过他们的人吗？”
“没有。”影儿摇了摇头，“只是听路叔偶尔提过几句。他说北边有些地方的规矩，跟中原完全不一样。那一片山势险峻，关口也多，外面的人想进去做生意，得先拜码头。”
王煜阳若有所思地点了点头。他确实需要做更充分的准备再出发。北境太远，气候又冷，带的干粮和衣裳都不够，而且他也没摸清那边的人际关系，贸然闯进去只会重蹈父亲的覆辙。
