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长江就在前面了。从淮河渡口往南，燕军又走了六天。越往南走，天越热，空气里的水汽越重，从河北跟来的老卒们开始不习惯——不是打仗不习惯，是气候不习惯。五月已经入了夏，南直隶的太阳毒得像烙铁，晒得盔甲烫手，汗水顺着甲缝往下淌，走一天路靴子里能倒出水来。北方的麦田在这里换成了水田，纵横交错的沟渠和池塘把行军路线割得支离破碎，骑兵的速度明显慢了下来。
朱棣把前锋的位置交给了朱能，朱能把沈渡的百户所放在了前锋的最前面。从盱眙到天长，从天长到六合，沈渡带着斥候队一路往南摸，每到一处先画地形图，标出南军哨卡的位置丶河道的宽窄丶渡口的存船数量。他的左腿旧伤在连日行军中反覆发作，走路时跛得越来越明显，赵老六看在眼里，嘴上不说，每天扎营后默默多烧一锅热水端到他帐里，把水囊往他腿边一搁转身就走。
到了六合以南，地形忽然变了。平坦的水田和湿地被连绵起伏的低山取代，山不高，但坡度陡，长满了密不透风的马尾松和灌木丛。官道在山谷间蜿蜒穿过，最窄处只能并排走两匹马。沈渡站在一处山脊上，用望远镜往南扫了一遍，放下望远镜之后表情不太好。山太多了。这种地形不适合骑兵展开，不适合大军快速穿插，更不适合燕军惯用的轻骑迂回包抄战术。而南军最擅长在这种地形里打伏击——盛庸在东昌就是在类似的地形里用暗壕和毒弩把燕军骑兵装进了口袋。
「这里叫什么？」沈渡问身旁的本地向导，一个从天长县抓来的里长，五十多岁，吓得浑身发抖。
「齐眉山。」里长指着南面那座最高的山头，「那座是齐眉山主峰，东面是小河，西面是——」
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沈渡没有继续听下去。他蹲下来，用匕首在泥地上画了一道山势，把齐眉山主峰圈在中间，然后在主峰周围画了几道横线——那是山脊和山谷。他把匕首往主峰南面一插：「殿下要打的就是这里。」他抬头看向南方的天际线，那里隐约能看到齐眉山主峰的轮廓，在午后的热浪里微微扭曲。
朱棣确实是冲着齐眉山来的。绕过济南直插江淮之后，他的目标一直很明确：在长江北岸拿下一个渡口，然后渡江围南京。但徐辉祖比他预想的来得更快。建文从南京紧急调魏国公徐辉祖率中央军精锐北上增援，徐辉祖没有走运河，而是从南京直接渡江，走浦口丶滁州丶定远，三天急行军赶到齐眉山。他带来了京营最精锐的三万步卒和五千神机营火铳手，加上已在齐眉山一带布防的何福丶平安两部，南军在齐眉山周围集结了近十万兵力，沿着山脊和山谷布下了三道防线。
徐辉祖的帅旗插在齐眉山主峰上。他站在山顶，看着远处燕军的炊烟从北面的山谷里升起，面色沉静如水。他是徐达的长子，世袭魏国公，从小在军营里长大，熟读兵法也见过血。跟他爹不一样的是，他爹打了一辈子进攻，他最擅长的是防守——在坚城之外，利用山地和隘口把敌人卡死在狭窄的通道里。
「燕军远道而来，水土不服，粮草不继。」徐辉祖对何福说，声音不急不缓，「朱棣想速战速决，我们偏不跟他速战。守住隘口，拖住他的前锋，拖到暑热和饥饿替我们打赢。」何福点头，平安站在一旁按着刀柄没有说话。
燕军是在五月十三日午后开始进攻小河隘口的。小河是齐眉山西侧一条南北走向的溪谷，溪水极浅，两岸是碎石和灌木丛，隘口最窄处只有七八丈宽，两侧山腰上长满了密不透风的马尾松。沈渡在发起进攻前就对这个隘口心存疑虑——从地形上看，这是一个标准的隘口伏击场地，两侧山腰可以藏兵，隘口前方是开阔的溪滩，进攻方一旦进入溪滩就完全暴露在两侧弓弩的射界之下。如果他是南军，他会在山腰上布火铳，在溪滩上埋绊索，在隘口后方藏预备队等着反冲锋。
但他没有办法绕过。齐眉山周围的山谷他全部走了一遍，每一条路都被南军堵死了，小河隘口是通往齐眉山主峰的必经之路。不拿下隘口，就威胁不到徐辉祖的主阵地；威胁不到主阵地，就不能把南军从齐眉山赶走；赶不走南军，燕军就别想继续往南。
朱能带着三千步卒从小河隘口正面发起了冲锋。沈渡的百户所负责从东侧山腰绕后，目标是拔掉隘口东侧山腰上的火铳阵地。赵老六扛着一捆微型火药罐走在最前面，嘴里叼着没点火的菸袋锅子，脚步很轻，但每一步都踩得很稳。沈渡拄着刀走在队伍中段，左腿的旧伤在爬山时疼得他每走十几步就要停下来喘一口气，但他没有掉队。
东侧山腰上的火铳阵地确实如沈渡所料——两百多名神机营火铳手蹲在松树后面，火铳架在临时垒起来的石墙上，枪口对着隘口下方的溪滩。从他们的位置往下看，隘口的每一个角落都在射界之内。沈渡趴在一块山石后面，用匕首在石头上画了几道——从他们隐蔽的位置到火铳阵地之间还隔着一道浅沟，沟里长满了蕨草，可以当掩体摸过去。
「赵老六。」沈渡压低声音，「带人摸到沟里，把火药罐塞到石墙底下，炸开之后别恋战，退回来从侧面放箭。顾章，等赵老六炸开石墙，你带刀盾兵从正面冲上去，压住缺口。郑彪，你带矛手跟在刀盾兵后面，用长矛从盾牌缝里往外捅，别让火铳手有时间重新装填。」
