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藁城大捷之后，燕军在滹沱河南岸休整了两天。缴获的军械和粮草堆满了藁城县衙的库房，南军遗弃的火铳被朱能的军械官逐一清点编号，还能用的有六百多支，全部补充进了火器营。从藁城到真定的官道上，燕军的运粮车队排成了一条长龙——朱棣的军令只有四个字：粮草先行。他不打算再犯东昌战后的错误，那一次粮道被断几乎让全军困死在河北平原上。
第三日清晨，朱棣在中军大帐里铺开了山东全境的地图。帐中诸将分列两侧，朱能站在左手第一位，陈懋站在他旁边，火真靠着帐门口用匕首削着又一根新马骨。沈渡被叫到帐中时甲胄上的泥还没干——他刚从藁城西门外回来，带着斥候队把南军残部撤退的方向全部走了一遍。
「德州。」朱棣的手指按在地图上德州城的位置，语气平淡得像在说今天的天气，「盛庸从夹河退回去之后，一直在加固城防。吴杰的残部退往济南，平安退往济宁，德州现在是盛庸一个人在守。他在城里有五万兵马，火铳和弩箭的储备够打半年。铁铉在济南日夜催调援军，但建文手上能调的兵力已经被我们打散了好几轮，短时间内凑不出第二支二十万大军。」
「所以。」朱棣抬起头，目光从帐中诸将脸上扫过，「德州必须尽快拿下。拿下德州，济南就彻底孤立。铁铉再能守，孤城一座，撑不过三个月。我军南下以来接连大捷，士气正盛，但粮草和弹药经不起久围。德州一战要速战速决。」
张玉和谭渊的位置空着。他们的鬼头刀和雁翎刀被供在北平燕王府的偏殿里，但他们的仗还没打完。朱能把右臂的绷带又紧了紧——他的烫伤在连日行军中反覆崩裂，军医已经警告过他多次，但他从来不听。
「殿下。」沈渡开口了。他走到地图前，没有多余的客套，手指点在德州城的位置上。「德州城防有三层——外层是鹿角和壕沟，中层是砖城墙，内层是瓮城。盛庸在夹河吃了风沙的亏，这次一定会把火铳阵地布在背风处。德州城西紧挨着运河，河道本身就是一道天然屏障；城东是平原，适合骑兵展开但不利于攻城器械接近；城北是盛庸主力布防的方向，火铳和弩阵最密。如果从城南进攻，城南外面有一道旧河堤，河堤后面是缓坡，缓坡顶上就是城墙。这道缓坡看着最不起眼，但它是德州城防唯一一个死角——火铳从城头往下打，缓坡的倾角会挡住火铳的俯射视线。铅弹打不到坡底，只能打到坡面中段。」
朱能的眼睛亮了。朱棣没有立刻说话，他低头看着地图，手指在德州城南那道旧河堤的位置上反覆摩挲。然后他抬起眼，看着沈渡。「你继续说。」
「盛庸会把重兵放在北面和东面。西面紧挨运河，我们过不去。南面这道缓坡，他不会放太多人——因为缓坡下面是开阔的麦田，从城头往下看一览无余。他认为我们不会选择从最显眼的地方进攻。」沈渡的手指在缓坡上画了一道弧线，「但如果我们把冲车推到河堤后面藏起来，夜间悄悄摸到坡底，天亮发起冲锋，从坡底到城头只有不到三百步。」
朱能把鬼头刀往地上一拄：「三百步，跑得快的一盏茶就冲上去了。」
「对。」沈渡直起身来，「但有一个前提——城南的鹿角必须先清掉。盛庸在城南布了至少两层鹿角，鹿角后面还有一道浅壕。攻城之前需要有人摸过去把鹿角拆了，拆鹿角的动静不能太大，否则盛庸会察觉。」
火真从帐门口探过头来，用生硬的汉话插了一句：「拆鹿角，悄悄拆。这个活，我们蒙古人擅长。」
朱棣转过头看着火真。火真把匕首从马骨上拔出来，咧嘴一笑，露出被马奶酒泡黄的牙齿。「夜里摸过去，马蹄裹麻布，鹿角上的铃铛全割了。我的人闭着眼都能摸到城根下。」
朱棣沉默了片刻，然后站了起来。他把佩剑从案上拿起来挂在腰间，剑鞘磕在案角上发出一声脆响。「传令，全军明日开拔，兵发德州。攻城方略，按李景忠所议——正面佯攻北门，主攻选在城南缓坡。朱能率破城营配属李景忠百户所，担任城南主攻。火真率骑射手从城南迂回，截断德州往济南的信道。陈懋率轻骑在北门外佯动，拖住盛庸的主力。」
燕军抵达德州是在三日后。朱棣把大营扎在德州城北十里外，旌旗连绵，炊烟四起。从城头望过去，燕军在北面的阵势比夹河战前还要浩大——冲车丶云梯丶火炮全部摆在北门外，一副要从正面强攻的架势。盛庸站在德州北门城楼上，用望远镜扫过燕军的北面阵地，嘴角微微动了一下。他在夹河被燕军打了一次侧翼迂回，这次他不会再上当了。他把主力全部留在北面和东面，西面紧挨运河布了弩阵，城南只放了两个千户所——不到三千人。
「城南的缓坡，派人再去检查一遍鹿角。」盛庸放下望远镜，对身后的副将说，「别让他们从缓坡摸上来。」
副将领命而去。但盛庸没有亲自去南城看。他相信自己的判断——燕军的攻城器械全部摆在北面，朱棣的主力骑兵也在北面，城南那道缓坡虽然是个死角，但只要鹿角完好，燕军步卒冲不上来。
