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羌人的劝降信是在第二天午时送进城的。没有绑在箭上，而是由一名羌人使者堂堂正正地骑马送到南门外，双手呈上。使者穿着整齐的羌人皮甲，盔缨鲜红，和之前那些混进城的细作截然不同——他不是来偷袭的，是来传话的。
信是姚苌的亲笔，写在从秦军文书那里抢来的竹简上，措辞客气得近乎谦卑：「臣姚苌顿首再拜陛下。淝水之败，非陛下之过，乃天时不至。今长安孤城，粮尽援绝，臣不忍见关中父老同归于尽。愿陛下开城以降，臣保陛下富贵终老，不失封侯之位。若陛下执意困守，待城破之日，臣虽欲保全，恐不能矣。」竹简末尾盖着姚苌的印，鲜红得像一滴血。
苻坚看完之后没有发怒。他把竹简放在案角，用手指在上面轻轻敲了几下，然后问殿中诸将：「诸位觉得，姚苌这话有几分是真的？」没有人回答。殿上站着的大都是苻坚的亲信旧臣，但此刻没有人敢说话。姚苌反了，鲜卑人也反了，慕容垂在城外坐山观虎斗，所有人都知道这座城撑不了多久了。只是没有人愿意第一个把这句话说出来。
苻坚把竹简重新拿起来看了一遍。他的手指按在姚苌的印上，指节微微发抖——不是怕，是一种被自己最信任的人从背后捅了一刀之后才会有的愤怒和悲凉。「当年姚苌在陇西被围，是先帝派朕去救他。他在朕帐下做了一辈子的官，朕封他做了龙骧将军，把渭北的羌人部族全部交给他统辖。如今他说要保朕富贵终老。」苻坚把竹简往案上一摔，「朕宁死不受他封的侯。」
帐内诸将齐刷刷跪下，但没有一个人敢接这句话。
当天夜里，苻坚在行宫里独自坐了整整一夜。侍从们守在殿外不敢进去，只听到殿内偶尔传出翻竹简的声响。第二天天亮，苻坚忽然召集了廷议，当众宣布了一道让所有人都没想到的命令——他要重新启用从淝水前线逃回来的溃兵将领，编成一支新军，由一名从淝水前线回来的年轻将领统领，负责长安城防。
这个消息传到城西校场时，老魏正在校场上带着溃兵们练习盾阵。他听完传令兵的话，把盾牌往地上一搁，转头看着沈渡。沈渡正在校场角落里和周敬商量伤兵的药材补给，听到这个消息也没有停下手里的活，只是把一卷空绷带递给周敬，然后站起来拍了拍膝盖上的土。
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「陛下要见我？」
「今天午后，行宫偏殿。」传令兵拱手答道。
沈渡点了点头，没有多问。他知道苻坚为什么忽然要启用溃兵将领——不是因为信任，而是因为无人可用。鲜卑人反了，羌人反了，各部族的将领都靠不住了，只有从淝水回来的溃兵和苻坚本人的命运绑在一起。这些溃兵没有部族背景，没有退路，只能死守长安，因为他们出了长安城就是死路一条。苻坚在绝境中终于想明白了这一点。
午后，沈渡换了一身乾净的衣甲，把腰间的短刀擦了擦，跟着传令兵往行宫走去。走到宫门口时他停了一下，回头看了一眼城外的方向。渭水北岸的天空灰蒙蒙的，姚苌的旗帜还在风里飘着。他把铁矛杆留在宫门口的值房里，然后跨进了宫门。
偏殿里点着几盏油灯，光线昏暗。苻坚坐在御案后面，身上的龙袍皱巴巴的，袖口磨破了边，脸瘦了两圈，眼窝深陷下去。但沈渡注意到，苻坚今天的眼神和几天前不一样——几天前他眼中的光芒已经黯淡，整个人像一盏即将熄灭的油灯，但今天的眼神里又重新燃起了一簇火苗。不是那种志在必得的火焰，而是一种困兽犹斗的凶光。
苻坚让沈渡坐下，然后从案上拿起那份朱校尉写的军报——梁郡换防的记录，沈渡带着溃兵从淝水一路走回关中的详细经过，每一处细节都写得清清楚楚。苻坚把军报翻了一遍，然后抬起头，看着沈渡的眼睛看了很长时间。
「你带来的溃兵说，你在淝水南岸没有往回跑。」苻坚的声音沙哑但咬字清晰，「你往前冲。在溃兵群里往敌人的方向冲，还带着人打散了羌人的追兵，又打散了晋军的斥候。你为什么没有跑？」
「陛下。」沈渡坐在他对面，脊背挺得很直，「溃兵往后跑，全部踩死了自己人。往前冲的反而活了下来。臣只是不想被踩死。」
苻坚沉默了一瞬，忽然笑了。那个笑容在消瘦凹陷的脸颊上显得有些突兀，但确实是笑——一种在绝境中听到一句实话之后才会有的苦涩的笑。
「不想被踩死。」他把这四个字重复了一遍，像是在咀嚼其中的意味，「朕的百万大军，最后活下来的竟然是不想被踩死的人。」他把军报放在案角，重新看着沈渡，「朕要你来统领长安城防。你带来的溃兵——朕要让他们全部编入城防军，由你指挥。朕知道你是从淝水回来的，没有背景，没有部族，没有靠山。眼下这些反而是朕最需要的。」
