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这位队员一听这个话题，原本微笑的脸上现出一丝苦涩。停顿了一会，他才开口道：“干我们这一行当，连九城的匪帮都不如，他们还活得潇洒一些，至少不用来回奔波，哪像我们整天吃风沙，到处受气提着脑袋过日子。不是我劝你，可想清楚了，你还年青，入错行一辈子就毁了。”或许是看在牧良帮他收拾工具的份上，或许是出于恻隐之心，或许是从心底厌倦了这种高风险走私活，一时半会无法退出，故而感叹了一番。“大哥提醒得对，可......擂台下观战的秋香拍手叫好，声音清脆如铃，惹得几位监考修士侧目而视。她却浑然不觉，只踮着脚尖往台上张望，待牧良收剑立定，便朝他用力挥手，嘴角弯得像新月。牧良略一颔首，目光扫过人群，却在第三排角落顿住——子书银月正斜倚在木柱边，单手托腮，另一只手把玩着一枚铜钱，见他看过来，便“啪”地将铜钱弹向空中，又稳稳接住，朝他扬了扬下巴，眼里全是促狭笑意。他微微一笑，未作回应，转身走下擂台时，肩头忽被一只宽厚手掌按住。回头一看，是修部武技教习周鹤鸣，须发微白，眉骨高耸，常年握剑的手指节粗大，掌心覆着一层薄茧。此人素来寡言，平日授课只点要领、不讲废话，连学生私下都唤他“铁嘴周”。“你方才那套‘凤式六剑’，最后一式‘翻云覆雨’，步法滞了半息。”周鹤鸣声音低沉，像砂石碾过青砖，“不是力不够，是气未贯足。剑随腰转，腰随胯沉，胯随足定——你足跟浮了。”牧良心头一凛，当即站定，依言调整重心，双膝微屈，脚趾抓地，腰腹内收，脊背自然挺直如松。刹那间，一股暖流自丹田升腾，沿督脉缓缓上行，竟似有微光在经络间一闪而逝。他下意识抬手虚握，仿佛手中真有一柄无形之剑，指尖轻颤，空气随之嗡鸣。周鹤鸣眼中掠过一丝讶色，随即敛去，只颔首道：“悟性尚可。明日卯时，来后山洗剑崖，我教你‘听风引气’三刻钟。”说完，他转身便走，袍角翻飞如鹤翼，再未多言一字。牧良怔在原地，胸中翻涌难平。洗剑崖乃修部禁地之一，终年雾锁，崖下寒潭深不可测，相传百年前有位元老曾于潭中闭关七七四十九日，出关时周身剑气凝而不散，踏水如履平地。此后凡得授洗剑崖修行者，皆为教习亲选、有望入内门之人。他不过一介新生，既无家世傍身，亦无异能显赫，何德何能，竟能得此殊遇？他低头凝视自己摊开的右手，掌纹清晰，指节匀称，可就在方才那一瞬，他分明感觉到指尖有极细微的震颤——并非肌肉疲乏所致，而是某种更幽微、更原始的力量，在血脉深处悄然苏醒，仿佛沉睡已久的种子，被一道无声的春雷惊醒。午休时分，牧良没回宿舍，径直去了藏书阁最底层的“异闻录”专区。那里堆满泛黄手抄本与残卷，少有人问津。他熟门熟路拨开蛛网，在靠窗第三排第七格取下一本硬壳册子，封皮烫金已褪成暗褐，题曰《九城旧志·拾遗补注》。这是癸安昨日托陆侯悄悄塞进他课箱的，夹在两本《草药图鉴》之间，页脚还用朱砂点了一粒小痣，正是约定标记。他寻了张积灰的旧木桌坐下，翻开第一页，纸页脆得几乎欲裂。字迹潦草，墨色深浅不一，显是多人接力誊抄。前几页记些风土人情，诸如“九城无雨，唯沙暴如泣”“井水苦涩带铁腥，煮沸三遍方堪饮”，牧良略过不看，直翻至中段，果然见一行小楷批注：“丙虎，原名不详，右颊有赤痣如豆，左耳垂缺一角，惯用断刃匕首，喜食腌驼峰，酒量极劣，三杯即倒，醉后必哼南调小曲。”再往下翻，另一页则写：“弧渑，疑为化名，身高七尺二寸，肩阔腰窄，左手小指截去半截，掌心有灼痕，形似火鸟展翅。擅使双钩，钩尖淬蓝焰毒，见血封喉。三年前曾于弧州码头屠戮漕帮十二人，弃钩遁走，自此杳然。”牧良指尖停在“火鸟灼痕”四字上，心头蓦然一跳。他下意识摸向自己左袖内侧——那里缝着一枚铜片，边缘已被摩挲得温润发亮，正是初入学院时，从海角州废墟里捡到的残件。当时只觉其质非凡，入手沉坠，背面隐约可见半只振翅之鸟，线条古拙凌厉，与批注所言灼痕轮廓，竟有七分相似。他不动声色合上书册，起身将书放回原处，临走前又顺手抽走旁边一本《漠北兽谱》，封皮完好，崭新如初。回到宿舍，他闩紧门窗，取出铜片置于案上，就着窗棂透入的斜阳细看。阳光漫过铜片表面，那半只火鸟忽然泛起一层极淡的青晕，鸟喙微张，似欲长鸣。他屏住呼吸，将舌尖抵住上颚，默运《九律》中“引气归元”一段，体内那股暖流应念而动，缓缓沉向指尖。当第一缕气息触到铜片刹那——嗡！一声几不可闻的震颤自铜片深处迸发，整间屋子的尘埃仿佛被无形之手搅动，悬浮而起，在光柱中缓缓旋转。牧良瞳孔骤缩，只见铜片背面那半只火鸟的羽尖，竟随着他气息节奏，微微明灭，如同呼吸。窗外忽有风来，吹动窗纸哗啦作响。他猛然抬头，恰见对面屋檐上蹲着一只通体漆黑的沙鸦，歪头盯着他，眼珠漆黑如墨，不见一丝反光。两人——不，一人一鸟——隔窗对视三息。沙鸦忽地振翅而起，黑影掠过屋脊，倏忽不见。牧良迅速将铜片裹进油布，塞入枕芯夹层，又取出《漠北兽谱》翻到中间，撕下一页绘着沙鸦的插图，就着灯火烧尽。灰烬飘落砚台，他蘸水研开，墨色竟泛出淡淡青痕。夜半，他伏案疾书，将今日所得尽数记下：丙虎酒量、弧渑断指、铜片异象、沙鸦窥视……笔锋凌厉，字字如凿。写至末尾，忽笔锋一顿，在纸角添了两行小字：“若铜片属弧渑，彼既遗物于海角州，为何不追查？若非彼物，何以共鸣？沙鸦非漠北种，豢养者，必通训禽秘术。”写罢，他吹干墨迹，将纸页折成方胜，塞进怀中贴身口袋。窗外月光如练，静静流淌在桌角那盏将熄未熄的油灯上，灯芯噼啪一响，爆出一朵细小的金花。次日清晨卯时，牧良已立于洗剑崖顶。雾比想象中更浓，十步之外人影模糊，唯闻脚下寒潭呜咽，如泣如诉。周鹤鸣负手立于崖边青石之上，衣袂被湿气浸得深沉，却纹丝不动。见他来了，也不言语，只将手中竹杖往雾中一指：“听。”牧良凝神屏息。起初只有风声、水声、远处松涛声，杂乱无章。他强压心绪，按《九律》调息，三息之后，耳中杂音渐退，竟听出雾中有极细微的“嗒、嗒”声，似水滴自崖壁渗出，又似某种节律心跳。再细辨，那声音竟似随他呼吸起伏——他吸气，声缓；呼气，声急；气息一滞，声亦戛然而止。他心头微震，忽想起庚一简剑招中那股“灵动”之意。原来所谓灵动，并非动作迅捷，而是气息与外物共振之机——如剑意破空，先扰风势；如刀光掠影，先夺人心。“气不独行于身，亦行于天地。”周鹤鸣声音自雾中传来，不疾不徐，“你听水声，水声亦听你。你扰风，风亦扰你。今日起，每日卯时来此，听满七日。听不出‘风骨’二字，不必再来。”牧良躬身应诺，肃立不动。雾愈浓，寒愈重，可他脊背挺直如剑，衣襟虽湿，眼神却越来越亮。辰时初，他下崖回程，途经演武场东侧林荫道，忽见一袭素白裙裾闪过假山石后。脚步微顿，他绕道过去，却只余空寂。地上几枚新鲜蹄印，呈梅花状，分明是沙驼所留——可这内院演武场，严禁沙驼入内。他蹲身细察，蹄印边缘略有焦痕，像是被高温瞬间炙烤过。再往前十余步，青砖缝隙里嵌着半片鳞甲，铜青色，指甲盖大小，边缘锯齿嶙峋，触之冰凉，却隐隐透出一丝灼热余韵。牧良指尖拂过鳞甲，心中雪亮：不是沙驼。是火鳞蜥——漠北荒漠深处才有的异兽，性烈如焰，驯服者极少，唯九城三大匪帮中，天狼帮主座下豢有七头，专司巡城警戒。他悄然拾起鳞甲，藏入袖中。抬头时，恰见远处角楼飞檐下，一抹玄色身影一闪而没，袍角绣着半朵云纹——那是绫府密探惯用的标识。牧良面不改色，继续前行，唇角却缓缓勾起一抹极淡的笑。原来，九城之行尚未启程，九城的影子，已悄然爬上了皇城的飞檐。回宿舍后，他取出铜片与鳞甲，并排置于案上。两者静卧，相距不过三寸。片刻后，铜片边缘青晕微盛，而鳞甲表面，竟也浮起一层极淡的、几乎难以察觉的红光，如炭火将熄未熄时的余烬。他盯着那两缕微光，久久未动。窗外，一只沙鸦掠过树梢，翅尖划开凝滞的空气，投下一瞬即逝的暗影。暮色四合时，陆侯送来一封密信，火漆印是罖府独有的蟠螭纹。信中只有一行字：“商队已备，七月十五，酉时三刻，西市驼行集散口。领队姓褚，左耳戴银环，见你颔首三次，即为接应。切记：入队前，焚香三炷，面朝西拜。”牧良将信凑近油灯，火苗舔舐纸角，迅速卷曲变黑。他盯着那一点燃烧的微光，直到灰烬簌簌落下，才轻轻吹熄残焰。七月十五，月圆。那晚，他梦见自己站在九城中央广场，脚下是滚烫的花岗岩，头顶无星无月，唯见九口深井喷薄而出的水汽，在热浪中扭曲升腾，化作九条白龙盘旋于天穹。其中一口井中，缓缓浮起一面铜镜，镜面映出的不是他的脸，而是子书银月持剑而立的身影，剑尖滴落的，却是殷红鲜血。他猛然惊醒，冷汗浸透中衣。窗外，月光正盛，清辉如霜。他坐起身，推开窗，深深吸了一口夜风。风里有尘土的气息，有草木的微涩，还有一丝极淡、极淡的，铁锈般的腥气。像极了九城井水的味道。他披衣起身，取出《锻骨炼指术》手抄本，在最后一页空白处，用朱砂郑重写下四个字：“此去九城。”墨迹未干，窗外忽有沙沙轻响，似爪挠木。他霍然转身，却见窗棂上，静静停着那只黑羽沙鸦，歪头望着他，漆黑的眼珠里，倒映着摇曳烛火，也倒映着他自己绷紧的下颌线条。牧良缓缓抬起手，掌心向上。沙鸦迟疑片刻，竟真的振翅飞下，轻盈落在他掌心。爪子微凉，羽毛柔韧，小小的身体里，却似蕴藏着整片大漠的寂静与灼热。他凝视着它，低声问：“你是谁派来的？”沙鸦不答，只将喙轻轻蹭过他手腕内侧——那里，一道陈年旧疤蜿蜒如蛇，正是三年前海角州废墟里，被坍塌梁木划开的痕迹。疤痕之下，皮肤微微发热。沙鸦展翅飞走时，留下一根漆黑尾羽，飘落于案头，恰好覆在那行朱砂小字之上。牧良拈起尾羽，对着烛火细看。羽轴中空，内壁隐约有细密刻痕，凑近耳畔，竟似有极细微的、沙哑的哼唱声，断断续续，是一支南调小曲。他指尖一颤，朱砂字迹被烛泪滴中，缓缓洇开，如血渗入宣纸。七月十四日黄昏，牧良独自去了龙凤记。陆侯正擦拭柜台，见他进来，立刻放下抹布，压低声音：“牧公子，刚收到消息，丙虎……昨夜在弧州现身了。”牧良脚步未停，径直走向后堂：“何时？”“戌时三刻，弧州码头第三泊位。穿灰袍，右颊赤痣清晰可辨，与官府告示分毫不差。买了三坛烧酒，雇船南下，船主说他醉得厉害，一路上都在哼小曲。”牧良在门槛处顿住，侧身问道：“船往何处？”陆侯摇头：“船主只说顺流而下，去处未明。但……”他略一犹豫，声音压得更低，“癸安大人传话，若你执意追踪，他可调一艘快艇，在琅塬江口截船。只是此举动静太大，恐惊动绫府。”牧良沉默片刻，忽然笑了：“不必了。”他推门走进后堂，反手关严，声音隔着门板传来，平静无波：“丙虎若真在船上，那船，今夜必沉。”陆侯愕然抬头，只见门外天色不知何时已阴沉如墨，远处隐隐滚过闷雷，仿佛大地深处，有什么庞然巨物正缓缓翻身。而牧良的身影，已彻底隐没在后堂幽暗之中。他并未点灯。黑暗里，只有掌心那根漆黑尾羽，正随着窗外渐起的风，极其轻微地……颤动。
