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平阳侯夫人却不依不饶：“那您是什么意思？不妨说个明白。”
她顿了顿，话锋一转：“正好，今儿人多，我倒想问问曹夫人另一桩事——我听说，曹大人在国子监的考课出了些岔子，有人参他私用学田租银。这事后来不了了之，曹夫人可知其中内情？”
花厅里忽然安静下来。
曹夫人端茶的手僵在半空中，脸上的血色一层一层地褪去：“我、我不知道夫人在说什么……”
庄云晓看着她，忽然轻轻笑了一声：“曹夫人不知道也不打紧，吏部的考课自有规程。学田租银是朝廷的银子，曹大人若是清白的，吏部自然会还他公道。就怕有人浑水摸鱼，仗着姻亲关系把银子挪去做了别的事——比如替亲戚填补亏空。这可不是小事，若闹大了，莫说国子监祭酒的位置能不能保住，只怕连曹家与王家在荫监上的往来，都要被翻出来查一查。世子之前巡营回来，说兵部与户部正在合查军需亏空，其中有一笔牵涉到太原商会。太原那边，曹家好像也有份参与吧？”
说罢，她转过头看向平阳侯夫人：“姨母，您说是不是？”
平阳侯夫人眼中掠过一丝难以察觉的赞许，面上却依旧是那副惋惜的神色，顺着庄云晓的话继续说了下去。
曹夫人哪里还坐得住。
她不过是惯于在女人扎堆的地方吹吹拍拍、暗踩几脚，哪里见过用世子妃的名头摆账簿的阵仗。
庄云晓这些话不是虚的——王府正在查的军需案，曹家有没有牵连她心里没底。
若有，便是灭顶之灾；若没有，今日这场面她也兜不住。
她嘴唇翕动好几回，终于挤出一句话来：“都是我的错，方才的话是我一时糊涂……世子妃大人有大量，别往心里去。”
平阳侯夫人似笑非笑地看着她：“那曹家有没有参与太原商会的事，曹夫人还说自己不知道吗？”
曹夫人终于扛不住了，脸色灰败地低下头，说：“曹家与太原商会的往来，我一个内宅妇人确实不知详情……但我回去一定让外子彻查，一定！若有不妥之处，曹家绝不推卸！”
庄云晓也不看她，只是端起茶盏慢慢喝了一口，然后转向平阳侯夫人：“姨母，今日是您的夏宴，云晓不该越俎代庖。曹家的事，既然曹夫人说了会彻查，便让她回去查便是。至于查得如何——世子那边会留意的。”
“会留意”这三个字，比任何威胁都有效。
曹夫人彻底瘫在椅子上，再也没有开口。
花厅里依旧安静。
所有人都看着庄云晓，目光里有敬畏，有忌惮，也有几分复杂的审视。
庄云晓恍若未觉，只是端着茶盏慢慢地喝着茶，神态从容得像方才只是聊了几句家常。
她知道今日之后，京中的世家圈子便都会知道一件事——镇北王世子妃不是好惹的。
而这正是她想让庄华阳看到的。
宴席散后，庄云晓和平阳侯夫人回到花厅说话。
平阳侯夫人拉着她的手，笑容比方才多了几分真心的畅快：“今日这一出，你我算是心有灵犀，配合得天衣无缝。曹家勾结王家，在军需上做了多少手脚，深堂那边迟早要查。今日先敲打敲打曹家，让她们回去自乱阵脚，到时候深堂查起来也容易些。”
庄云晓微微笑了：“姨母才是运筹帷幄。云晓不过是顺着姨母递的话头往下说罢了。”她顿了顿，“曹家的事，世子那边我会与他通个气。至于华阳——”
平阳侯夫人摆了摆手：“你那个妹妹，今日从头看到尾，一双眼睛都快黏在你身上了。她回去怕是要翻来覆去睡不着。”
庄云晓没有接话。
平阳侯夫人看了她一眼，忽然叹了口气：“不过说起来，你妹妹是该着急。虽说年纪不大，但她自己总想攀个高枝。前几日还听说有人在安国公夫人面前提了她一嘴，安国公夫人倒也没说什么，只说华阳的性子太娇了，怕是不适合做宗妇。这话传到华阳耳朵里，不知她怎么想。”
“她怎么想不重要。”庄云晓的声音很轻，“重要的是她会让王以琼怎么想。今日她亲眼瞧见曹夫人那般狼狈，又瞧见安国公夫人同我亲近，心里肯定不好受。她不会甘心的。她从小便被王以琼教着要压我一头，结果选秀输给了我，婚事又被我远远甩在后头。以她的性子，忍不下这口气。王以琼或许会告诉她，忍一时风平浪静，嫁入孟家图个安稳。但她不会听。她想要安国公府那样的门第，想要曹夫人那样的人在她面前低下头。她想要我这般的威风。”
平阳侯夫人看着她，目光复杂：“那你打算怎么办？”
庄云晓弯了弯嘴角。那笑意淡淡的，像是说给自己听：“华阳想要，便让她去争。世上的好事，从来没有别人都件件捧到跟前的道理。她会去安国公夫人面前献殷勤，会旁敲侧击地打探安国公世子的喜好，会在下一次赴宴时穿一件更张扬的衣裳，弹一首更卖力的曲子。她会拼命去争，而王以琼拦不住她——因为王以琼自己心里也憋着一口气，也不甘心。只是王以琼更现实，知道孟家稳妥；而华阳更天真，以为高门便是风光。这便是她们母女之间的裂缝。”她顿了一下，抬起眼，“这裂缝，便是我的棋子。”
与此同时，庄家后宅里，庄华阳正坐在铜镜前，由丫鬟替她卸妆。
她看着镜子里那张明艳的脸，忽然伸手将桌上的首饰匣扫落在地。
丫鬟吓得跪在地上捡拾，她却不说话，只是咬着嘴唇，眼眶微微泛红。
王以琼从外间进来，见一地狼藉便让丫鬟退下，走到女儿身后替她将散落的头发拢到耳后。
“华阳，娘知道你心里不好受。”王以琼的声音压得很低，“但孟家是门好亲事。你嫁过去不必看婆母脸色，不必与妯娌争宠，孟公子人又本分——”
