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理察·奥斯本似乎毫不意外，脸上的笑容没有丝毫变化，只是那双蓝眼睛里的光芒，似乎更冷了一些：「当然，如此重要的决定，自然需要时间权衡。我国的大门，始终向朋友们敞开。总统先生还让我转达他个人的一点看法，」
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他的语气微微加重，每个字都像是经过精心打磨，「『在变幻莫测的海面上，独行的船只往往最先倾覆。与其固执地对抗风暴，不如与同行的航船暂时结成船队，互相支援，或许能更快抵达安全的港湾。生存，永远是第一位的考量。』期待诸位的明智决定。再会。」
影像闪烁了一下，消失了。
墙壁无声地合拢，仿佛刚才的一切从未发生。
但会议室里的空气，却比之前更加凝重，几乎要凝结成冰。
「独行的船只……结成船队……互相支援……」
莎士比亚-火从牙缝里挤出这几个词，眼中怒火熊熊，「说得真好听！不就是想让我们当他们的炮灰，挡在龙国前面吗？」
「是选择，也是威胁。」
莫里亚蒂-水冷冷道，终于停下了手指的动作，「不合作，我们可能真的会像他暗示的那样，成为『独行的船只』，在龙国掀起的风暴和内部裂痕中倾覆。合作，我们则要交出部分航向的掌控权，并且冲在风暴的最前沿。鹰国，从来不做亏本的买卖。」
「这帮虚伪的秃鹫！闻到腐肉味就扑上来了！」
凯撒-铁低吼道，声音在金属胸腔里共鸣，「和他们合作？还不如我们自己想办法！」
「自己想办法？」
暗影那滑腻阴冷的声音幽幽响起，带着一丝讥讽，「铁，你的办法就是集结剩下的力量，再去找那个王一天，或者龙国正面开战吗？你有几成把握？就算能拼掉对方一些力量，联邦还能剩下什麽？那些墙头草一样的加盟邦，会跟着我们玉石俱焚吗？」
凯撒-铁被噎得说不出话，只能重重地哼了一声，将头扭向一边。
道格拉斯疲惫地闭上眼睛，靠在椅背上，用手指用力按压着突突直跳的太阳穴。
奥斯本的话，像一把淬毒的匕首，精准地刺中了生存联邦现在最脆弱的软肋——虚弱，以及因虚弱而产生的丶对分崩离析的恐惧。
生存，是的，生存是第一位的。但如果为了生存，需要付出沦为他人附庸丶甚至可能被推上绝路的代价，这生存，还有多少意义？
可他们有选择吗？
圆桌会议室陷入了更深的丶令人绝望的沉默。
每个人都清楚联邦现在面临的绝境，也清楚鹰国提议背后包藏的祸心。
但前有龙国和王一天那令人窒息的威慑，后有内部蠢蠢欲动的分裂危机，他们似乎真的被逼到了墙角。
长达十数个小时的紧急会议，让这里的空气仿佛凝固的沥青，粘稠丶沉闷，带着一种近乎绝望的压抑。
巨大的环形黑曜石桌面倒映着惨白的人工光源，也倒映着围坐四人脸上挥之不去的阴霾。
莎士比亚-火眼中的火焰跳动得有些紊乱，显示出他内心的极度不平静。
凯撒-铁端坐着，金属脸庞没有任何表情，但放在扶手上那只手，已经无意识地将坚硬的合金捏出了清晰的指印。
暗影所在的区域，阴影不再蠕动，而是如同凝固的墨块，死寂一片。
莫里亚蒂-水则一直低着头，看着面前一份份由智囊团紧急汇总的分析报告，手指在纸面上轻轻敲击，发出单调的「哒丶哒」声。
道格拉斯议长坐在主位，比十多个小时前更加憔悴，眼袋深重，眼球布满血丝，但眼神深处那点孤注一掷的狠厉，却燃烧得更加炽烈。
会议桌上散落着大量文件丶数据板和空了的能量补充剂管子。显然，这场关乎联邦命运的辩论，激烈而漫长。
「……所以，综合所有分析，」
莫里亚蒂-水终于抬起头，声音因为长时间说话而有些沙哑，但依旧保持着可怕的冷静，「与鹰国进行有限度的丶策略性的合作，是目前止损，并为我们争取喘息和重整时间的……唯一可行选项。」
「拒绝，或者拖延，我们都将独自面对来自龙国的直接压力，以及内部加速崩解的风险。届时，联邦将不复存在，我们所有人……包括我们的家族丶势力，都将成为历史，或者他人的战利品。」
「合作？怎麽合作？」
莎士比亚-火的声音有些嘶哑，带着浓浓的疲惫和不甘，「像奥斯本说的那样，绑上他们的战车，给他们当马前卒，去直面王一天那个怪物？金都死在他手里！我们剩下的力量，捆一块够他打几下的？这跟让我们去送死有什麽区别？」
「不是无条件的合作。」
凯撒-铁闷声开口，声音在金属胸腔里回荡，「我们手里还有筹码。我们在远东的基地，我们在某些关键技术上的积累，我们在该地区经营多年的人脉网络……鹰国想要的是一个能牵制丶消耗龙国，并为他们提供前沿支点的『盟友』，而不是一具立刻就要被碾碎的尸体。」
「我们必须让他们明白，帮助生存联邦稳住阵脚，符合他们的长远利益，而一个迅速垮掉的联邦，对他们没有任何好处。」
「铁说得对。」暗影滑腻的声音幽幽响起，带着一种冰冷的算计，「合作可以，但条件必须由我们主导一部分。我们需要他们的支持，不仅仅是口头上的，更需要实质性的——经济援助丶技术共享丶情报支持，甚至是……在关键时刻，某种程度上的安全保证。当然，我们也必须付出相应的代价，但代价的大小，需要谈。」
「代价……」道格拉斯缓缓重复这个词，乾裂的嘴唇扯出一个近乎残酷的弧度，「代价当然要付。但付给谁，付多少，怎麽付，我们说了算。至少，要部分我们说了算。」
他环视了一圈在座的四人，缓缓说道：「诸位，我们必须认清现实。联邦现在虚弱不堪，这是事实。但虚弱，不代表没有价值。」
