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切磋开始了。
机关一门有头有脸的匠人，一个接一个上台造活鸟。
可正如江砚所料——造一只能自行振翅、鸣叫、飞动的活鸟，难如登天。
头一个上台的，造出来的鸟扑棱两下就栽了，木翅磕在台板上，断了一截。第二个的能动，却僵硬呆板，像提线木偶在抽搐，绳一松便垂下脑袋。第三个折腾了大半个时辰，鸟没造成，自己倒先满头大汗，灰溜溜下了台，脸涨得通红。
台下看客起初还喝彩，后来连失望的叹气都懒得叹了，只剩交头接耳。
一连七八人，没一个能造出真正“活”的鸟。
谢蘅立在台上，神色平静无波。
她在等。等那个叫砚生的少年。
—
轮到江砚。
他没有去碰怀里那支秃笔。
他知道，谢蘅这一题等的就是他动笔。他若用笔造一只以假乱真的活物，立刻就坐实了“一笔成真”四个字。
可他偏不动笔。
他要用一双匠人的手，用实打实的机关之术，造一只赢过全场的活鸟。
这正是他的底气。他这支笔的本事，从来不是凭空的神通，是建在一个“懂”字上的。他懂机关——懂得比这满场任何一个匠人都深。
—
江砚要来木料、薄铜、细簧、丝线、胶漆。
他坐下来，凝神静气，一双手翻飞起来。不疾不徐，却又快得让人眼花。
削木为骨，裁铜为羽，盘簧为心，引线为筋。刀走在木料上，薄薄一片一片地刮，刮下的木屑卷成细卷，落了他一膝。
他造的，是一只麻雀。寻常得不能再寻常的麻雀。台下有人小声嘀咕，造什么不好造麻雀，又不是雀王、仙鹤。江砚听见了，没抬头。
可他对这只麻雀的“懂”，深到了骨头里。它的骨架怎样支撑，翅膀怎样受力，振翅时哪一片簧传动、哪一根丝牵引、铜羽如何开合，连那一声鸣叫要靠哪一片薄铜的震颤——他全都懂得透彻。
旁边围观的中年铜匠探头看了一眼那发条的盘法，忍不住啧了一声，又赶紧把嘴闭上。
—
半个时辰后。
江砚的掌心，托着一只巴掌大的麻雀。铜骨木羽，细看处，连翅尖那几根碎羽都裁了出来。
他手腕轻轻一抖，给麻雀心口的主簧上了劲。
“去。”
那只机关麻雀，竟扑棱一声，从他掌心飞了起来。
它振翅、盘旋、时高时低，灵动得像一只真正的活雀。飞了一圈，又稳稳落回江砚掌心，喉间薄铜一颤，发出一声清脆的——
“啾。”
满场先是哑了。
最先坐不住的，是方才那个鸟扑棱两下就栽了的白须老匠人。他腾地站起来，旱烟杆都忘了拿，盯着那只盘旋的麻雀，喉头直动：“活的……这鸟是活的！老夫做了一辈子机关，没见过！”
挨着他的中年铜匠凑到台边，死死盯着麻雀振翅时露出的那一线发条，喃喃道：“这传动……怎么塞进这么小一个雀身里的？”
旱烟杆啪嗒落了地。四下里这才哄地炸开。
—
江砚赢了，赢得堂堂正正。满场数百匠人，无一人能与他比肩。
可台上的谢蘅，那双锐利的眼睛却骤然亮了。
她等的就是这一刻。
“好一只栩栩如生的活鸟。”谢蘅缓步走到江砚面前，声音清冷，“砚生师傅，果然深藏不露。”
“这般巧夺天工、宛如活物的造物——”
她逼近一步，目光钉住他，一字一句。
“当真是凡间的机关之术，造得出来的吗？”
“莫不是——”
她要引他自乱阵脚，要当众给他扣上“一笔成真”的帽子。
—
江砚却笑了。
他要的，就是谢蘅这一问。
“谢先生，这话砚生可不敢当。”他坦然道，“什么非凡间之术，先生过誉了。”
“这就是实打实的机关。先生若不信——”
他当着满场的人，把那只引来无数惊叹的麻雀，捧到谢蘅面前。
然后，三两下把那麻雀拆开了。
铜骨、木羽、主簧、传动的细齿、牵引的丝线，一一摊在众人眼前。
“先生请看。”江砚指着那些机括，娓娓道来，“此处主簧蓄力；此处细齿传动，带动双翅开合；这丝线牵着翅根，控制起落；那一声鸣叫，是这片薄铜受震而发。”
“环环相扣，皆有来由。”
台下那白须老匠人挤上前来，眯起眼，伏在那堆零件上看了半晌，越看眉头越松，末了长长出了一口气：“是机关……是真机关。老夫输得不冤。”这一句话，比江砚自己解释百句都管用，四下里的疑窦，去了大半。
他抬眼，迎着谢蘅的目光，坦坦荡荡。
“此乃机关，并非什么神鬼之术。先生，可还有疑？”
—
谢蘅看着那被拆得清清楚楚、毫无玄虚的零件，一时竟说不出话。
她设这“活物”之局，是想逼江砚在“泯然众人”和“一笔成真”之间二选一。
可这少年走出了第三条路。他用实打实的机关之术造出了赢过全场的活鸟，技惊四座，坐实了自己是个真正的能匠。可那造物又环环相扣、有理可循，被他当众拆开，证明纯是机关，没有半分玄虚。
她想抓的把柄，被他亲手送到眼前，又当着她的面，化成了一堆零件。
—
“好。”
良久，谢蘅缓缓收回目光，唇角扯出一丝复杂的笑。
那笑里有棋逢对手的凝重，有棋差一着的不甘，可她自己都没料到，竟还掺着一丝别的东西——像是不情不愿的赞许。
“砚生师傅，”她清冷道，“好手段。”
“这一局，是谢某小看了师傅。”
她深深看了江砚一眼。那一眼里藏着的话，江砚听懂了：这一局，平手。她没能验出他的虚实，他也没能彻底打消她的怀疑。
“后会有期。”谢蘅转身下了台。
江砚望着她清冷的背影，缓缓吐出一口气。
他赢了这一局。可他知道，谢蘅这样的对手绝不会善罢甘休。她的怀疑没有消除，只是被他暂时压了下去。下一次她设的局，只会更深、更险。
他这一手活鸟化解了谢蘅的试探，却也把“砚生师傅，机关一绝”的名头砸得满城皆响。
响过了头，便招人。
当夜回到客栈，罗十三就带回一个消息——百工会外头贴出了一张战书。
第二天，卫家遣了一位“摹刻”供奉，要登上百工会的擂台，点名与“砚生师傅”当众比一比——
谁的造物，更巧夺天工。
