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当观童带着乃儿不花愿意归降的消息回到中军大帐时，朱棣还在与几名心腹将领推演后续可能发生的战事。
听到这个消息，朱棣猛地从地图前抬起头，死死盯着观童。
“当真？！乃儿不花愿降？！”
“千真万确，殿下。乃儿不花已同意率众归顺，此刻正在整理部众，预备今日就正式递交降表。”
“好！太好了！”朱棣一拍桌案，“兵不血刃，全功而返！观童，你立下大功了！”
帐中诸将也纷纷齐声恭贺：“恭喜殿下！贺喜殿下！”
朱棣此时志得意满，只觉得心中无比畅快，看向观童的眼神更是满意至极。
他又忍不住问道：“观童，你是如何说服乃儿不花的？这老小子盘踞草原多年，性子桀骜，本王原以为还要费一番周折，多讨价还价几次他才会投降，没想到你一出马，竟如此顺利？”
观童心中念头飞转。
他自然不能明说，是靠着李真那把刀带来的威慑，才让乃儿不花这么容易就投降的。那不是把侯爷放在火上烤吗？
而且此刻朱棣正在兴头上，他手下的将领也都在边上，这么一说，他的脸往哪搁？
难道让大家认为，你朱棣带了五万大军来，还不如人家李真的一把刀？
观童想到此处，略一思索，回答道：“回殿下，那乃儿不花虽是蛮酋，却并非不识时务之人。”
“他亲眼见到殿下统率的大军如天兵降临，而且合围之势已成，自知顽抗只有死路一条。”
“又听闻殿下仁德，承诺保全其部众性命与财产，恩威并施之下，他自然知道该如何抉择。”
“说到底，他是折服于大明的兵锋之利，与殿下运筹帷幄、仁德感召之故！下官不过是将殿下的威德与承诺，如实传达罢了。”
观童说得脸不红心不跳，既捧了朱棣，还把自己和李真都摘了出去。
而且他觉得自己并没有说谎，毕竟李真也是大明军威的一部分嘛！
朱棣果然听得心花怒放，“说得好！观童，你这事办得漂亮！”
他顿了顿，又郑重承诺：“不管怎么说，此次你立下首功，本王回朝之后，必当在父皇面前，为你请功！金银财宝，爵位封赏，绝不会少！”
观童连忙躬身，他在大明待的时间不短了，知道这是给他画饼呢，所以也没有骄傲。
“殿下谬赞！臣微末之功，全赖殿下信任与大明君威作为后盾。殿下与大明，才是臣敢入虎穴的最大底气！”
朱棣看着观童，眼中闪过一丝玩味。这老家伙能在北元官场混到高位，又在投降大明后迅速站稳脚跟，果然是个心思剔透的人精。
不过，只要他肯用心办事，懂得分寸，这样的人才，用起来倒也顺手。
“你倒是会说话，也懂得进退。”朱棣笑了笑，“放心吧，只要你一心为大明效力，本王自然不会亏待忠臣。”
“谢殿下恩典！臣定当肝脑涂地，以报殿下知遇之恩，大明再生之德！”观童深深拜下。
当天午后，朱棣在中军大帐前设下仪仗，以征北大将军、燕王的身份，正式接受北元太尉乃儿不花及其主要部将的投降。
仪式庄重而简朴。乃儿不花卸甲去冠，手捧象征部族权力的金刀与印信，率众跪伏于地，宣誓永世归顺大明。
朱棣接过金刀印信，当众宣布赦免其罪，保全其部分部众，并赐下不少财物和物资。反正这些都是缴获来的，花着也不心疼。
看着脚下黑压压一片跪倒的降众。朱棣胸中豪情激荡，只觉人生快意，莫过于此！
这是他第一次独立统帅大军，就取得如此圆满的胜利！不损一兵一卒，拓地千里，收服万余精骑！
这份功劳，足以让他在众多兄弟中脱颖而出，让父皇对他刮目相看！
当晚，朱棣在军中设宴，既是庆功，也是安抚新降的乃儿不花等人。
大帐内灯火通明，酒肉飘香，汉蒙将领混坐，气氛热闹非常。
朱棣高居主位，谈笑风生，接受着部下一波又一波的敬酒与恭维，满面红光。
李真则坐在一旁，只顾自己喝酒吃肉，神色平静。
既然决定了“打酱油”，那这出风头的场合，自然要留给主角朱棣。他也乐得清闲，深藏功与名。
接下来的几日，大军并未立刻开拔。
朱棣需要时间消化胜利果实。
清点战利品，重新编组乃儿不花部的青壮，这些可都是精锐骑兵。同时还要向朝廷发出详细报捷文书……
这些事虽然繁琐，但朱棣却乐此不疲。毕竟，这都是实打实的功绩。
北方的形势一片大好，可几乎就在同一时间，千里之外的应天皇宫，却被一片沉重的阴霾笼罩。
自今年开春以来，马皇后的身体状况便急转直下。
先是感染了风寒，咳嗽不止，虽经太医诊治，表面症状稍缓，但精神气色却肉眼可见地萎靡下去。
接着便是食欲不振，夜间也因为咳嗽，难以入睡，身形也日渐消瘦。
宫中的太医们轮番请脉，心里其实都有数。
马皇后这是到岁数了！
前几年那场大病，本来就已经快不行了。虽然最后被李真救了回来，但身体已经受损。
如今这么多年过去了，岁月不饶人，身体机能自然会下降。风寒只是引子，根本原因就是年老体衰，无法抵御疾病。
可这些话，没人敢跟朱元璋说！
所有人都默契地开出扶正固本的方子，小心翼翼地调理。
他们盼着娘娘能多撑一段时间，只要能撑到李真回来就行。
然而马皇后的病症，却在季节交替、气温起伏时反复发作。身体也一次比一次虚弱。
朱元璋眼见结发妻子日渐消瘦，精神不济。心中自然焦虑万分，脾气也越来越暴躁。
太医们给出的含糊说辞，更是让他怒火中烧，几度又想举起屠刀，都被马皇后生生拦下。
关键时刻，还是徐妙锦站了出来。
李真出征前，就考虑到马皇后年岁已高，身体机能已经明显下降，非常容易生病。
他特意留了一些可能用到的特效药，并详细告知了徐妙锦用法与禁忌，就是想让她在必要时可入宫照料马皇后。
徐妙锦得到宫中消息后，立刻带着药入宫。
她本就深得李真医术真传，又心思细腻。很快就确认了，该用什么药。
李真留下的那些药一开始也确实有效。很快控制住了马皇后反复发作的风寒与咳嗽，至少让她能够睡得着觉，也能多少吃点东西。
但徐妙锦通过每日诊脉也能清晰地感觉到，马皇后的脉象虽然暂时平稳，但身体机能还是一天比一天差。
虽然没有什么病痛，但马皇后每天清醒的时间越来越短。常常说几句话就要休息，最近几天几乎整日昏睡不醒。
“夫君，你快些回来吧！妾身已经没有办法了！”
朱元璋早就派了好几批人去北方找李真，但此时大军已经到了草原深处，一时半会根本联系不上。
他几乎日夜守在坤宁宫，国事全都交给了朱标。
看着妻子一天天憔悴，他心如刀绞。私下里也不止一次对朱标说：“标儿！你说，咱是不是做错了？！”
“咱不该……不该用这法子去试探李真！更不该在这时候把他派出去！若他在……，你母后也不会……”
朱标其实也知道父皇的难处，但还是忍不住说了句。
“父皇，您就是太多疑了。我早就说过，李真和那些人不一样。”
朱元璋重重地叹了口气，仿佛一瞬间老了许多，“标儿，等你以后坐上这个位子，你就知道咱的难处了。有些事，由不得你……”
.................
终于，朱元璋派出的信使，在古北口外，看到了正在回程的队伍。
“八百里加急？！”
朱棣看到不远处背后插着赤旗的朝廷信使，心中猛地一沉。
难道是朝中出了大事？
信使很快到了近前，滚鞍下马，踉跄着扑到朱棣面前，迅速递上一封火漆密函。
朱棣急忙拆开，熟悉的字迹映入眼帘。
是大哥朱标写给李真的亲笔信！
信很短，只有八个字。
但朱棣看完，却脸色骤变，连握着信纸的手不受控制地颤抖起来。
“母后病重，吾弟速归。”
