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夜色渐深，篝火重新燃起。
探险队的成员们围坐在火边，沙漠领主坐在正中央，俨然一个跟周围画风完全不符的神秘嘉宾。
欧运学着马库斯煮了一壶新的虫血咖啡——这次不是为了喂咖啡虫，而是为了招待新队友。
「你喝咖啡吗？」他把杯子递给沙漠领主。
沙漠领主接过杯子，放在鼻子前闻了闻。
它的脸上没有鼻子，或者说不像人类那样有明显的鼻梁结构，但它显然有某种感知气味的能力——
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然后那双无瞳的银白色眼睛微微亮了一下。
「我闻到了咖啡草和沙虫血的味道。」
它说，「人类的创造力果然是最不可预测的东西。在我的记忆里，从来没有任何生物尝试过把这两种东西混在一起煮。」
「味道确实不太好。」
欧运坦诚道，「但咖啡虫喜欢。」
沙漠领主端起杯子，浅浅抿了一口。
然后它的眼睛骤然一亮——眼眶里像是亮起了两颗小灯泡，照得周围的沙地都泛起一层淡淡的银光。
「这个味道。」
它又喝了一口，眼睛更亮了。
「这个味道是怎么回事。」
第三口之后整张脸上浮现出一种可以被解读为「大彻大悟」的表情。
「原来如此。咖啡草的苦涩生物硷与沙虫血液中的深渊能量残留产生了微妙的平衡反应。前者抑制了后者的腐蚀性，后者放大了前者的提神效果。两者结合之后，不仅对沙漠掘地虫有吸引力，对内核能量体也有——」
「它开始背书了。」欧运跟冷若岚小声逼逼。
「别吵，它在顿悟。」冷若岚拍了他一把。
沙漠领主把整杯咖啡一饮而尽。
然后它伸出手，极其郑重地对欧运说：「再来一杯。」
于是欧运把最后半壶咖啡全倒进了沙漠领主的杯子里。
沙漠领主连喝三杯之后，终于放下了杯子。
它的眼睛已经亮得像俩LED灯。
「我现在感觉非常好。」
它说，声音里第一次带上了明显的情绪波动，「好到我想现在就去找母体单挑。」
「你还是先冷静一下吧。」
冷若岚按住它的肩膀，「你刚才不是说碾压局可以，但过程会害怕吗？」
「那是喝咖啡之前，现在是喝咖啡之后。喝咖啡之前的我是另一个我，现在的我无所畏惧！」
「咖啡因的效果是暂时的。」
欧运淡淡的提醒，「大概只能维持几个小时。」
「那就再喝。」
沙漠领主转头看着他，眼睛里的银光闪烁不定，「你们还有多少咖啡草种子？」
「大概还能煮两壶的量。」
「明天我带你去找更多。这片沙漠里所有的咖啡草生长点我都知道。还有沙虫的巢穴——我之前一直避开它们，但如果你们需要虫血，我可以带你们去一个虫血最浓郁的地方。」
「……」
你先等会儿。
「沙虫巢穴？！」
欧运都惊了，「你是说这附近有沙虫老巢？」
「是啊，就在你们脚下。」
沙漠领主指了指地面，「这片巨型石柱群的地下是一个相连通的空腔系统，空间非常大。沙虫最喜欢在这种空腔里筑巢。你们之前遇到的那些沙虫，都是从这个巢穴里出来的——当然，还有它们的王。」
「等会儿。」
欧运举手，「你说那帮沙虫还有沙虫的王就住在我们脚下？」
「对。大约地下三百米的深处。它已经在那里沉睡了几百年，偶尔苏醒一次，吞食巢穴里的沙虫补充能量，然后继续沉睡。你们这两天杀的沙虫，对它来说只是巢穴里最外层的一些工蚁。真正的巢穴核心，有成千上万只沙虫在守护。」
「成千上万只……」
欧运心说一只都不是那么随随便便能解决的存在了，没想到还有这么多呢？
亚历山大艰难地咽了口唾沫，「我们只有六个人。」
「不过也不是没有办法处理。」
沙漠领主纠正道，「我的能量压制能力丶这位人类女性的超凡战斗技巧丶这位叫欧运的男性的地图炮——」
「我什么时候成地图炮了？」
「你那把剑在我眼里就是地图炮。能群攻丶能吸收能量丶能释放冲击波。不是地图炮是什么？」
「它还会变形——算了，这个功能还没解锁。」
「所以说。」
沙漠领主站起身，银白色的长发在篝火的映照下泛着柔光。
「你们是我见过的最强大的挑战者队伍。比三百年前那支队伍更强——不是因为你们个体的实力更强，而是因为你们的配合方式更多样，战术思路更灵活。更重要的是——」
它看了看周围。
这群喝虫血咖啡的咖啡虫，躺在担架上打呼噜的南北，给南北喂烤肉的红豆，埋头记笔记的道格拉斯，在钢板上画结构图的马库斯，擦重锤的亚历山大——
以及正在用「你能不能消停一会儿」的眼神看着它的冷若岚。
「你们之间有羁绊。不是利益维系的临时同盟，而是真正愿意把后背托付给对方的信任。这种羁绊，在这片杀机四伏的星陨之地里，比任何武器都更珍贵。」
篝火噼啪响了一声。
欧运（感叹）：陈哥不来真是可惜了……
冷若岚（扶额）：你也差不多得了。
*
「每个人都需要战斗的理由。」
沙漠领主说明天天一亮，它带他们进入沙虫巢穴。」
「今晚好好休息。巢穴里的战斗，会比你们在森林里经历的任何一场都更艰难。」
第二天。
不睡觉的沙漠领主已经恭候多时了：「你这把剑的充能够吗？」
欧运看了看面板。
【当前充能：83%】
昨晚的大战消耗了17%的能量。
「开个门还是绰绰有余的吧！」
「那就用剑尖触碰沙面，注入一小部分能量。不用太多——太多了会把整个石柱群震塌。」
欧运点头，走到那片沙地前。
咖啡虫们全部变成了警戒的淡紫色，吸管齐刷刷地指向沙地下方——说明那下面确实有浓郁的深渊能量在涌动。
南北和红豆并排蹲在他身后，南北的伤口已经完全愈合，状态比昨天好了不少。
欧运把剑尖抵在沙面上，按照沙漠领主的指示缓缓注入了一小股能量。
剑身上的红光沿着剑尖渗入沙层。
沙面开始轻微震动，然后以剑尖为中心出现了一圈圈扩散的波纹。波纹越扩越大，越扩越快，最后整片沙地开始往下塌陷。
不是崩塌式的塌陷，而是有规律地丶一层一层地往下沉——像有一个巨大的螺旋楼梯隐藏在沙子下面，正在缓缓旋开。
