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来人不是别人，正是赵逢春等人。
此刻，赵逢春走在最前面，左边胳膊还吊着布带。
他穿着一件半新的青布直裰，看着脸色不太好，不过，精神还行。
朱有财跟在他旁边，沈墨白几人走在最后面，手里拿着考篮，表情淡淡的。
赵逢春一眼就看见了王砚明。
他停了一下，脸上挤出一点笑，说道：
「哟，王圣也亲自来参加秋闱了？」
王砚明看着他，皱眉不语。
赵逢春晃了晃吊着的那条胳膊。
说道：
「不知道心学在考场里能不能用？」
「我大梁以程朱理学取士，王圣怕是要屈才了。」
朱有财闻言，笑了一下，在旁边说道：
「就是。」
「考官要是看不懂你那劳什子心学，咱们王圣岂不是白来了？」
范子美刚准备帮王砚明说话，这时候张文渊开口了。
淡淡的说道：
「砚明能不能用程朱，不劳赵兄你们操心。」
「有这闲工夫，不如多背几篇程文。」
「好过在这狗吠。」
赵逢春愣住了。
他看了看张文渊，脸上写满了意外。
张文渊以前是最沉不住气的那个，一戳就跳，一骂就急。
现在居然没发火，还反将了他一军。
赵逢春哼了一声，还想再说。
沈墨白开口打圆场道：
「好了好了，都是同窗。」
「乡试在即，别伤了和气。」
说完，他转向王砚明，拱了拱手。
道：
「王兄，这次多亏了你，我们才能住上客栈。」
「那掌柜一听我们是你的同窗，立刻腾出房间，还要我替他求一幅墨宝。」
「砚明若不嫌烦，改日……」
王砚明抬手道。
「墨宝的事，考完再说。」
赵逢春脸上挂不住了。
沈墨白这话说得，好像他们是故意靠着王砚明的名头才住上客栈的。
虽然不是假话，但当着王砚明的面说出来，味道就不对了。
当即，他拉了朱有财一把。
道：
「走。」
两个人走开了。
沈墨白苦笑了一下，朝王砚明点了点头，也跟了过去。
这时候。
负责考场外围的外帘官已经开始抽签了。
一个书吏站在高台上，拿着名册念。
念到哪个府，哪个府的学子代表就上前抽签。
淮安府这边的学子代表，毫无疑问是王砚明了，他抽到了第三批。
运气还算不错。
前三批入场，不用在太阳底下等太久。
后面的批次就惨了，七八月的金陵，日头毒得很，站在外面一个时辰人都能晒脱皮。
随后。
王砚明拿着号牌，走到搜检口。
搜检很严。
比之前的所有考试都严。
三道关口，头门脱衣，仪门查物品，龙门验身份。
一个兵丁搜他的身，从头摸到脚，连头发都拆散了翻了一遍。
好在，并没有发现什么问题。
「下一个。」
「把考篮打开。」
第二道的兵丁招手说道。
「是。」
王砚明把考篮放在桌上。
那兵丁把里面的东西一样一样拿出来看。
旁边有个考生的馒头被掰成了四瓣，结果什么也没搜出来，兵丁又把碎馒头扔回去。
那人捧着碎馒头，一脸心疼。
有个穿着富贵的考生被搜出了夹带。
一张纸条，藏在鞋底里。
那人当场被拖出来，号牌没收了，枷号示众。
哭喊着我还没进场，却没人理他。
待到天色大亮的时候。
王砚明终于通过了搜检，提着考篮进了龙门。
号舍区很大，一排一排的，密密麻麻，像港片里的鸽子笼。
他沿着巷子往里走，找秋字第八号。
好一会才找到。
相比之前的县府院试，乡试的号舍更加矮小逼仄，宽不到一米。
人在里面坐着，勉强能伸开腿，想站起来就得弯腰了。
桌板依旧是活动的，白天当桌子用，晚上把板子放下来当床。
找到位置后。
王砚明松了一口气，好在不是臭号。
他当即先把毡垫铺好，又把笔墨丶砚台丶水壶丶乾粮丶蜡烛等物一样一样摆好。
第一场要连考三天两夜，期间都得生活在这里，所以自然要准备充足。
正收拾着，隔壁号舍忽然传来动静。
他探头看了一眼，没想到是李俊。
秋字第九号。
李俊也在铺毡垫，抬头看见王砚明，点了点头，没说话。
交头接耳是考场大忌。
斜对面是秋字第十七号。
张文渊坐在里面，正把东西往桌上摆。
察觉到目光后，扭头朝王砚明点了点头。
目光很坚定。
王砚明也点了点头，缩回去了。
八千人的进场，搜身，足足持续了一整天。
后面的批次被晒得汗流浃背，不少学子当场中暑被抬出去了，还有的扶着墙吐，人还没进场就放弃了。
王砚明坐在号舍里，听着外面的动静，心里很平静。
好歹前世也是经历过高考的大阵仗的。
这点心态还是有的。
很快，考生进场终于结束。
这个时候，已经是入夜了。
贡院大门轰隆一声关上了。
封条贴上，内外彻底隔绝。
号舍区亮起点点烛光，一盏一盏的，连成一片，从高处看像一条银河。
王砚明坐在号舍里，从怀里掏出一样东西。
一支笔。
准确的来说，是一支湖笔。
笔杆是竹子的，不粗不细，握在手里刚好。
毛是用最上等的狼毫做成的，造价不菲。
没错。
这支笔正是当年在张府的时候，刘老仆他们凑钱买的那支。
那时候，他还是张家的书童，跟着张文渊读书。
得知他要拜师，刘老仆跟府里的下人凑了钱，买了这一支湖笔给他。
「狗儿啊，好好读书。」
「读出来了，就不用跟我们一样了。」
这是刘老仆私下里对他说的。
虽然已经过去好几年了，但他依旧记忆犹新。
这支湖笔，也被他小心珍藏着。
王砚明把笔放在桌上，看着它。
从杏花村到清河县，从清河县到淮安府城，从淮安府城到金陵。
乡试，贡院，号舍。
每一步，都如履薄冰。
可他终于还是走到这里了。
虽然慢，但，他始终在往前走……
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