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雅典，王宫后花园。
初夏的阳光，透过繁茂的橄榄树叶，在洁白的大理石小径上，投下斑驳的光影。空气中，弥漫着玫瑰与茉莉的芬芳。
王储妃索菲娅，正在举办一场小型的慈善茶会。
应邀前来的，都是雅典城里最有身份的贵妇人，以及各国公使的夫人。她们穿着最时髦的巴黎长裙，戴着精致的蕾丝手套，谈论着天气丶艺术和最新的社交趣闻，气氛优雅而祥和。
宾客中，有一位特殊的客人——英国驻希腊大使，查尔斯·哈丁爵士的夫人，哈丁夫人。她正端着一杯锡兰红茶，饶有兴致地听着索菲娅介绍一种新培育的玫瑰品种。
茶会进行到一半，气氛正酣。
索菲娅放下手中的骨瓷茶杯，发出清脆的轻响。她用手帕轻轻擦拭了一下嘴角，秀眉微蹙，脸上流露出一丝恰到好处的忧虑。
「唉，哈丁夫人，」她像是突然想起了什麽烦心事，不经意地叹了口气，「说真的，我最近真为我们国家的海外投资环境感到担忧。」
周围的谈笑声，小了一些。几位耳尖的夫人，都将注意力投了过来。
哈丁夫人放下茶杯，关切地问：「哦？殿下，是发生什麽事了吗？」
索菲娅的目光扫过众人，声音里带着一丝无辜与困惑：「我听说，一位代表英国公司，在奥斯曼帝国的士麦那处理商业事务的希腊绅士，佩塔拉斯先生，昨晚竟然遭到了当地一群武装暴徒的袭击，险些丧命。」
「武装袭击？」哈丁夫人一惊，她敏锐地抓住了这几个关键词。在海外，任何与「武装」和「英国公司」扯上关系的事情，都不是小事。
「是啊。」索菲娅的表情更显忧虑，「幸好他身边的保镖得力，才吉人天相。可是，您想啊，佩塔拉斯先生代表的，毕竟是一家在伦敦注册的正规英国公司。如果连这样的公司代表，在奥斯曼的领土上，人身安全都得不到保障，这……这恐怕会严重影响其他英国投资者，对奥斯曼帝国的商业信心吧？」
她的这番话，说得滴水不漏。她没有指责任何人，只是站在一个「担忧英希两国共同商业利益」的立场上，陈述一个「事实」。
哈丁夫人脸上的笑容消失了，变得严肃起来。
索菲娅随即从身旁的侍女手中，接过一个信封，递给哈丁夫人。
「这里有一份关于此事的非正式简报，是我一位在士麦那的朋友，辗转送来的。内容可能不完全准确，但或许能让大使阁下对情况有所了解。」
她的语气真诚无比，仿佛只是在提供一点微不足道的信息。
「毕竟，这关系到大英帝国公民，以及为帝国服务的友邦人士的海外安全，不是吗？」
这句「致命的耳语」，如同一枚精准的炸弹，在哈丁夫人的心中炸响。
当晚，英国大使官邸。
查尔斯·哈丁爵士，从妻子手中接过了那份「非正式简报」。他起初还带着一丝外交官特有的玩味笑容，认为这不过是希腊王室又一次想占点小便宜的把戏。
但当他一页页看下去，脸上的笑容，彻底凝固了。
英希合资公司的官方注册文件丶刺客头目画押的完整口供丶死者与奥斯曼军方武器关联的验尸报告……
每一个字，都像一柄重锤，狠狠砸在他的心上。
「砰！」
他重重地将报告拍在书桌上，昂贵的红木桌面发出一声巨响。
他那双总是带着审视与算计的蓝色眼睛里，此刻燃烧着帝国的怒火。
「在奥斯曼的土地上，用军队的武器，有组织地袭击大英帝国合资公司的首席代表？」
哈丁爵士对着闻声而来的武官，发出一声低吼。
「这是在公然挑战帝国的治外法权！这是在践踏维多利亚女王陛下的尊严！」
他怒不可遏。这件事的性质，已经远远超出了商业纠纷。这是一家奥斯曼的本土势力，对大英帝国商业霸权的一次野蛮挑衅。如果今天能默许一个土耳其商人雇凶刺杀英国公司的代表，那明天，就能有无数个总督和帕夏，敢于没收英国的资产，撕毁英国的条约！
帝国的威严，不容许丝毫的动摇！
第二天清晨。
士麦那港的所有人，都看到了令他们终身难忘的一幕。
一艘悬挂着巨大米字旗的英国装甲巡洋舰，没有经过任何通报，如同一头钢铁巨兽，蛮横地冲开了港口的航道，直接停泊在了总督府对面的海面上。它那黑洞洞的炮口，像死神的眼睛，冷冷地对准了这座城市。
得到内阁授权的临时近东商业外事处置权的查尔斯·哈丁爵士，身穿全套外交礼服，亲自走下巡洋舰的舷梯。
他没有理会前来迎接的奥斯曼官员，径直走进了士麦那总督的官邸，将一份措辞堪称最后通牒的外交照会，摔在了总督的面前。
照会的要求，简单而粗暴：
立即逮捕并交出此次恶性袭击事件的主谋——穆拉德贝伊。
否则，大英帝国皇家海军，将采取「一切必要的措施」，来「保护帝国的海外利益和公民安全」。
面对英国人黑洞洞的炮口，和哈丁爵士那张冰冷的脸，士麦那总督的额头上，冷汗涔涔。
谁都知道奥斯曼最大的债主是英国，而且奥斯曼也给大英让不少好处了。
虽然这位来自希腊的「大英特使」不一定真的会因为自己的拒绝把士麦那掀了，但这种事最好还是别尝试。
他对着「特使」的声声质问点头哈腰，脑海里，只剩下了一个念头。
抛弃穆拉德。
他毫不犹豫。
不到半小时，全副武装的奥斯曼士兵，如狼似虎地冲进了穆拉德贝伊的豪宅。他们砸开大门，将还在睡梦中的穆拉德，像拖一条死狗一样，从床上拖了出来，当着所有仆人的面，用铁链锁住。
最后的审判，降临了。
消息，以最快的速度，传回了雅典。
王宫，康斯坦丁的书房里。他正站在巨大的沙盘前，与约安尼斯·梅塔克萨斯上尉，讨论着新军第一模范师的训练方案。
「……所以，炮兵阵地的选择，必须优先考虑侧翼火力覆盖，而不是单纯追求射程。在未来的战争中，交叉火力网的价值，远大于单点轰击。」康斯坦丁一边说，一边用一根小木杆，调整着沙盘上几个代表炮兵连的红色小旗。
亚历山德罗斯，无声地走了进来。他没有说话，只是将一份刚刚从士麦那传来的报纸，轻轻地放在了书桌的一角。
报纸的头版头条，是一张拍得有些模糊，却极具冲击力的照片：穆拉德贝伊被抄没所有家产，戴着镣铐，被士兵押入死牢。他那张往日里不可一世的脸，写满了绝望与疯狂。
康斯坦丁的目光，从沙盘上移开，落在了报纸上。
他拿起报纸，只看了一眼，便将它随手放到了一旁，仿佛上面刊登的，只是一件微不足道的地方新闻。
他的视线，重新回到了沙盘上，对梅塔克萨斯说：
「好了，上尉。那头碍事的鬣狗，已经处理掉了。」
「我们继续讨论，下一阶段的步炮协同战术吧。」
梅塔克萨斯看着眼前这位年轻的王储，看着他平静地将一场惊心动魄的跨国绞杀，描述为「处理掉一头碍事的鬣狗」。
他知道，王储用英国人的力量，赢得了一场没有硝烟的战役。
而这，仅仅只是开始。
